♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦ ♦
Родившись в семье бедного бонда, думал ли ты, Бьорн, что когда-нибудь встанешь во главе всех жрецов страны и сможешь диктовать волю Богов народу и даже его правителям? Думал ли ты, что когда-нибудь войдешь во дворец наравне с самим королем и будешь обучать его детей колдовству и считаться близким другом монаршей семьи, доверенным лицом и советником? Думал ли ты, что с тобой заговорят Боги так явственно, что это будет сравнимо с безумием? Думал ли ты, что сможешь ведать судьбами людей на многие десятилетия вперед без сил изменить то, что уже предначертано?
Бьорн был седьмым ребенком в семье небогатых фермеров, коих были сотни по всей стране. В их семьях не наблюдалось засилья колдунов, не помнили родители ни об одном предке, который отличился бы магическим талантом. Тем неожиданнее было то, что пятилетний мальчик подпалил стог сена, рядом с которым играл, когда его напугал старший брат. Весть, конечно же, тут же разлетелась по всей деревне близ столицы и отец счел это величайшим даром, принеся щедрые, насколько позволяло его положение, дары Богам. Для обучения Бьорн был еще слишком мал, но местный жрец с радостью согласился взять мальчика себе в подмастерья, позволив ему наблюдать за всем, что происходило в храме. Его же волей Бьорна стали учить читать и писать, в том числе и руны, которые, впрочем, останутся его слабым местом на все последующие годы.
Бьорн был смышленым мальчиком и потому обучение его, по достижении восьмилетнего возраста, проходило достаточно быстро. Он быстрее других обучался магии, быстрее других учился грамоте, быстрее других выполнял физическую работу в храме и одним из первых проявил талант к прорицаниям, открыв в себе столь ценный, но столь тяжелый дар спакуны. Именно это сыграло важнейшую роль в судьбе будущего Верховного Жреца, потому что глава местного храма признавал за собой невозможность обучить таким способностям. Талант, меж тем, пропадать был не должен и потому десятилетнего мальчика заставили попрощаться с семьей и отправиться в главный храм столицы.
Здесь игра шла по совсем другим правилам. Среди местных юных колдунов магия не считалась божественным благословением и ею сложно было кого-то удивить, зато конкуренция была столь явная, что со многими это играло дурные шутки в виде выбитых зубов, глаз и проблем с преподавателями. Бьорн, по началу, скромный и тихий мальчик, вскоре был вынужден на себе проверить всю значимость и важность изворотливости, хитрости, умения находить общий язык с людьми, особенно теми, кто в будущем мог стать ему покровителем. Таких в храме было немало, потому что здесь обучались дети солинской знати и хотя у них обучение заканчивалось тремя годами, этого было вполне достаточно, чтобы успеть завести нужные знакомства, которые будут играть на руку Бьорну всю его жизнь.
С талантом к пророчествам Бьорна никуда не отпустили бы, даже если бы он захотел. А он и не хотел, усердно и целеустремленно постигая главный из своих талантов. Считал ли мальчик, а затем и юноша себя избранным? Безусловно. Был ли горд собой? Конечно. И лишь потому он так усердно трудился над книгами, практиковался, не жалея себя. Больше, чем прорицанию, Бьорн уделял внимание только изготовлению зелий и настоек, травничеству и целительству, потому что видения отнимали немыслимое количество сил, а восстанавливаться нужно было как можно быстрее, если не хотел отставать от общей программы.
Он закончил свое обучение и принял решение остаться при главном храме младшим жрецом в восемнадцать лет. К тому времени Бьорн уже был известен на всю страну своим талантом к прорицаниям. Он не только постиг эту сложную науку, но и выжил, что было большой заслугой, потому что многие просто не выдерживали мощи своего дара, сходили с ума и умирали самыми нелепыми смертями. Страдания же, которые Бьорн испытывал при получении своих видений, лишь укрепляли его веру и к восемнадцати годами они перестали мучить его так сильно. Позднее откровения станут и вовсе привычными, перестав причинять какие-либо неудобства, но тогда все только начиналось.
Бьорн был тщеславен, горделив, хитер, умен и изворотлив. В довершении всего, он был амбициозен и не намерен был влачить жалкое свое существование на посту рядового жреца. Многочисленные его знакомства это позволяли, и вскоре он оказался в королевском дворце впервые. Здесь он сделал свои первые предсказания королю, нарушив закон, и не все из этих предсказаний понравились монарху. Бьорн оказался в темнице и был вызволен оттуда волею принца Асбьорна через пару дней, с клятвенным обещанием взять его на службу, если только все сказанное младшим жрецом сбудется. Бьорн покинул замок, отправился в храм, а уже на рассвете ушел и оттуда и следующие четыре года его никто не видел.
О том времени говорят разное. Что Бьорн жил отшельником в горах, что он поднимал драугов на кладбищах, что он путешествовал на юг, что он жил во льдах, испытывая себя, что он голыми руками победил медведя и лишь тогда вернулся. Где он был и что делал на самом деле, известно лишь Богам. Но когда он вернулся, изменения в нем были заметны всем и каждому. Что спасло его от обвинений в использовании черной магии, которая была очевидна всякому жрецу в главном храме? Покровительство друзей и нового короля? Расположение Верховного Жреца? Умение скрываться? Все и сразу. Но своих изысканий в магической материи Бьорн не оставил и достиг в этом высот, которые до сих пор сложно представить многим.
Как и было обещано, Бьорн вошел в королевскую семью. Молодой король, только-только взошедший на престол, желал видеть достойного жреца рядом и считал таковым давнего знакомого. Стоило отдать жрецу должное, он и в самом деле мог быть верным своему королю и королевской семье и проявлял это все последующие годы, предсказывая исход многочисленных битв, будущее короля и его детей и всего королевства. Асбьорн II из дома Вельсунгов с самого начала своего правления бился за трон с Эйриком I из дома Ловдунгов. Мятежи и кровопролитие раздирали страну на части. Помощь такого человека как Бьорн в такой ситуации никому не могла бы показаться лишней.
В силу того, что Бьорн покинул храм, не окончив обучение на младшего жреца, ему пришлось следующие четыре года обучаться тому, что казалось ему детским лепетом по сравнению с тем, что он уже знает. Воистину, это было испытанием его терпения, но в двадцать шесть лет – рекордно поздно, Бьорн все-таки получил должность жреца, а еще пять лет спустя, в тридцать один, он стал Старшим Жрецом храма в Эгдорасе. Впрочем, это было лишь глупой проформой, потому что реальная его служба была связана с королевской семьей и детьми, которые в ней рождались. Он благословлял каждого из них, каждого из них он воспитывал, как собственных детей, которых у него никогда не было. С королевой Ранхильд Бьорн делил одну тайну на двоих: он знал, что она увлечена черной магией и творит ее во благо короля, а она знала, что он в своих изысканиях в этой же области, зашел так далеко, как не заходил никто ранее.
В семье короля было много детей. Но лишь три девочки оказались щедро одаренными Богами: старшая дочь короля – принцесса Асхильд, средняя дочь – принцесса Асдис и третья по очереди, но не последняя – принцесса Астрид. Первой на попечении Бьорна оказалась Асхильд, когда в свои пять лет проявила вполне себе яркие зачатки магических способностей. С тех самых пор Бьорн не отходил от нее ни на шаг, обучая сначала грамоте, затем рунической письменности, основам гальдра и всему тому, чему он научился сам. Он делал на нее большие ставки, особенно когда узнал о том, что девочка активна дару к пророчествам, но продолжалось это ровно до тех пор, пока видения на ее счет не стали сниться ему каждую ночь. Асхильд не суждено было стать великой колдуньей, и тем паче – ведьмой, потому что суть и нутро ее были иными, чем нужно для этого. Судьба готовила ей иное. То, о чем Бьорн предпочитал молчать, потому что это могло бы лишить его головы. Никто из наследников мужского пола дома Вельсунгов не получит корону. На трон сядет Асхильд.
Он никому не говорил об этом никогда. Через год к нему пришла учиться принцесса помладше, еще через два – третья дочь Асбьорна, а вместе с ней и племянник короля – Видар. Последний станет самым благодарным учеником, самым талантливым последователем, который почерпнет многое. Гораздо большее, чем старшая принцесса, которая не была лишена талантов, но в действительности не готова была выйти за пределы дозволенного. Чего не скажешь о Видаре и двух других принцессах, охотно поглощавших информацию о магии, которая находилась под запретом. И если Астрид и Асдис были слишком малы, то их кузен был действительно перспективным учеником. Совершенно не удивительно, что именно это ученик, единственный из всех членов королевской семьи, и узнал правду первым и единственным. Бьорн рассказал юноше о том, что никто из ныне живущих кронпринцев не займет трон, о том, что корона окажется на голове старшей дочери короля, которая будет обладать силой, чтобы ее получить, но не для того, чтобы удержать ее и тем более править. Это суждено другим. Кому? Ни Боги, ни прорицание, ни новые видения ответа не давали.
Время шло и влияние Бьорна росло. В контексте этого обстоятельства ни для кого не стало неожиданным его становление Верховным Жрецом королевства. Это не изменило ровным счетом ничего, потому что мужчина уже давно входил в совет короля, уже давно заправлял в храме, уже давно выдавал советы всему духовенству страны. Его статус стал лишь небольшим дополнением и не принес ему ничего более того, что у него уже было.
Отношения с королевской семьей складывались прекрасно. Ровно до тех пор, пока однажды, Асбьорн, оказавшийся в затруднительном положении, не решил начать собирать налоги с духовенства. Это было нарушением вековых законов королей, ни один из которых не решался на подобное. Многие вассалы умоляли короля одуматься. Бьорн сам настаивал на отмене, но король был неприступен. Верховный Жрец удалился в храм, отказавшись оказывать поддержку правителю до тех пор, пока до него не дошла чудная весть. Асбьорн заявил, что отменит налоги, разве что, тогда, когда самая благочестивая из его дочерей проедется по столице обнаженной. И принцесса Асхильд восприняла слова своего отца всерьез.
Бьорн сам бы остановил ее, если бы не знал, что это часть промысла Богов. В надлежащий час он лишь запретил горожанам выходить на улицу, а тем, кто вынужден был это сделать, велел не поднимать глаз. Асхильд проехала по столице до дверей храма, где он ее и встретил, закутав в плащ. Принцесса трое суток молилась Богам, пока шли переговоры с королем, в результате которых налог все-таки был отменен, репутация Асбьорна восстановлена, как и дружба со жрецом, а принцесса заслужила уважение и почтение духовенства, которого не знала ни одна женщина ранее.
Все изменилось в одночасье. Привычная для Бьорна жизнь канула в лету и он спрашивал и себя, и Богов, где совершил ошибки, за которые ему пришлось заплатить столь высокую цену. Асбьорн пал. Эйрик взял столицу и всю страну. Королева Ранхильд с наследником бежала на север страны, прихватив двух дочерей, а принцесса Асхильд стала супругой кронпринца узурпатора. Это ли не то будущее, которое он видел?
Авторитет Бьорна был велик. Он мог бы собрать людей, он мог бы убедить их сражаться против узурпатора, он многое мог бы. Но вместо этого, он благословил нового короля на правление и сделал вид, что ничего не произошло. Для других он объяснял это тем, что духовная власть должна способствовать миру и процветанию страны и не имеет значения, под властью какого короля это случится. Но в душе он знал, что с пришествием династии Ловдунгов на трон Солина, история борьбы и войны не заканчивается. Эйрик уже мертв. Его сын вот-вот взойдет на престол, а принцесса Асхильд станет королевой. Бьорн же, как никто другой знает, что Вельсунги не прощают, не забывают и платят кровью за кровь. Он сам воспитал их такими.
