— Делай, что хочешь, но ты должна привлечь внимание наследника. – Матушка всё причитала над ухом, стараясь вбить в голову дочери навязчивую идею. Марго и без того знала свою цель пребывания в королевский дворец, однако мать упорно продолжала  напоминать ей.

— Принц Луи видел меня несколько лет назад, и раз нас пригласили, то это уже что-то значит, мама. – Уголок её губ слегка дрогнул в ухмылке. На мать она не смотрела, наблюдая за быстро сменяющимся пейзажем в оконце кареты. В голосе её прозвучала нота безразличия, холода. Кажется, она была единственной из всей семьи, кого перспектива радовала меньше всего. Она уже встречалась с наследником, помнит, каким он был в их последнюю встречу несколько лет назад: слабым, нелепым, неуклюжим, капризным, и как Марго слышала, он так и не изменился. Разве таким должен быть её муж? Нет, она достойна куда большего. Люсьен, наследник графа Лабмера, был достоин её: умён, хорошо слажен, красив и силён.  Она знала Люсьена с раннего детства. Сколько Марго себя помнит, они всегда были вместе. С четырнадцати лет планировали свадьбу, даже семьи, как казалось на тот момент, не имеют ничего против. Тем не менее, всё пошло совсем не так, как они оба планировали. Люсьен больше никогда о ней не вспомнит, не захочет видеть и ни за что не простит ей предательства. Она променяла его на корону, на мнимое величие, забыла обо всём, ради чего они оба когда-то жили. Может, оно и к лучшему? В конце концов, теперь они оба точно знают какова их дорога.

На кону была куда более важная вещь, чем её счастливая судьба – будущее всей семьи Вальмонтов. Чего скрывать, в последнее время их положение было довольно шатким, продолжает трещать и сейчас, хоть Вальмонты и не подают вида, дабы окончательно не упасть в грязь лицом при всём светском обществе запада. Как долго ещё они смогут скрывать тот факт, что их семейный банк вот-вот покроется пылью и обрастёт паутиной? Годы расточительства семейных ценностей неизбежно начинали сказываться, и оставалось, разве что, надеяться на амбиции юной леди Вальмонт. 

— Это ещё ничего не значит, Марго. Ты должна понравиться королю, чтобы укрепить свои шансы. В твоих руках судьба всей семьи, так что, будь добра не опозорь нас! – Выпалила женщина, и крепко схватив дочь за подбородок, повернула её голову к себе. Взгляд матери буквально пылал, она была похожа на львицу, которая ухватившись цепкими когтями и клыками, не отступит от своего. – Забудь этого Ламбера, он не сможет дать тебе того, что даст наследник короны! Корона должна быть нашей, а тебе суждено стать королевой, как и твоей далёкой бабке Алиеоноре.  Ты, и только ты, вновь укрепишь наше положение в обществе, дочь моя. – Рука женщины спустилась по тонкой шее молодой девушки, пальцы провели по изящным ключицам. Взгляд её заметно стал мягче. – Твоя наследственная красота достойна большего, помни об этом.

Пожалуй, только мысль о том, что она станет королевой, в случае, если её кандидатуру окончательно одобрят, грела душу леди Вальмонт. Увы, когда ты рождаешься в благородной светской семье,  у тебя вообще быть не может своего мнения. Будучи рождённой именно в такой влиятельной и некогда одной из самых богатых герцогских семей запада, Марго начинала понимать это ещё в раннем детстве, когда матушка управляла всеми её решениями, что продолжает делать и сейчас с заметным успехом.  Никому нет никакого дела до того, о чём ты мечтаешь и чего хочешь, важны лишь интересы семьи, ради которых ты обязан жить. Марго понимала это, и также осознавала все прелести пускай и несчастливого брака. Корона всё изменит. Она будет королевой, и сможет сделать себя счастливой любым другим способом, у её ног будет всё, что она пожелает. Разве этого не достаточно? И всё же, женскому хрупкому сердцу по-прежнему было неспокойно. Её начинало тошнить, как только она думала о своём будущем муже.

— Ты не обязана любить его. Для смазливой любви найди себе любовника, и развлекайся с ним сколько тебе угодно. Однако подле будущего короля ты должна быть идеальной женой и достойной королевой, родить наследника, сделать супруга счастливым. 

Нравоучения матери закончились только тогда, когда они прибыли в Эсгарот. По правде, Марго изрядно вымотала неуёмность матери.

Не было ничего удивительного, что Вальмонтов пригласили ко двору, а Марго в качестве претендентки на возможную супругу наследного принца. Влиятельность, удачно расположенные земли, семейное древо – всё это в некотором роде стало преимуществом. И отец ещё дома не упускал возможности похвалиться нынешним положением и напомнить о своих преимуществах.

Казалось, дороге не будет конца, как и всему, что сейчас происходит. Чем раньше всё начнётся, тем скорее закончится.
Королевский дворец в Эсгароте встретил чету Вальмонтов со всем своим величием. Уже с порога их проводили в тронный зал к королю и наследнику, дабы поприветствовать и оказать почтение. Коридоры дворца казались такими высокими, величественными и бесконечными. С каждым шагом она словно задыхалась, но не теряла царственной стати, продолжая каждый новый шаг так же уверенно, как и прошлый. Высокие массивные двери раскрылись перед ними, и уже в зал Марго вошла одной из первых. Взгляд её блистал огнём, неотрывно смотрел прямо на сидевшего подле короля наследника. Он явно, судя по очередному приступу, был рад их встрече. Лицо Марго лишь на долю секунды дёрнулась в отвращении. Из всех сил она старалась сохранять приветливую улыбку и дружелюбие по отношению к тому, от кого ей уже хотелось бежать. 

О, Единый, на что она идёт, ради короны на своей голове?

Представление претендентки было недолгим. Семьи тепло поприветствовали друг друга. Король похвалил красоту леди Вальмонт, отметив, что она выросла из девочки, стала женщиной. Разговоров она не слушала практически, лишь бросая украдкой взгляд на кронпринца, перекидываясь фразами с братом, пока краем глаза, Марго не заприметила в стороне молодого человека, что стоял в дверном проёме, лишь ненадолго обратив на него внимание. Он показался слишком наглым, потому, что не стеснялся смотреть на неё так, как вовсе не позволительно, даже тогда, когда она это заметила.  Однако её ответная ухмылка лишь одобряла его наглость. Кем он был, Марго не знала. Молодой человек испарился так же внезапно, как и появился. Неужели всё это игра её воображения? Там, где он только что стоял, осталась лишь пустота и её опечаленный взгляд. Лишь лёгкий толчком брата вернул её к реальной жизни. Перед ней предстал принц Луи, и Марго резко изменилась в лице. Не сказать, что она была рада, но кому какое дело, что творится у неё внутри? Ей нужно радоваться, даже если фальшиво. Ложь и фальшь скоро станут частью её жизни.

До вечера Марго с матерью и братом отправились отдыхать после утомительной дороги. Едва ли ей, конечно, удалось уснуть, мысли не давали покоя, так что о настоящем отдыхе Вальмонт и не думала. Ближе к вечеру Марго стала собиралась к маскараду, который затеял король.  Она должна быть особенно красивой, притягательной, чтобы заполучить внимание не только Луи II, но и окружающих. Успехом среди светского общества королевского двора, она гарантирует себе успех в дальнейшем. Золотистый цвет тонкого шёлка  придавал ей большего изящества, а само платье подчёркивало фигуру и формы девушки.  Волосы её были собраны в красивую незамысловатую причёску, оголяющую изящную женственную шею. Уже сейчас она напоминала собой королеву, о чём говорил не только внешний вид, но и взгляд вместе с поставленной осанкой. Поскольку это был маскарад, то и взгляд свой Марго скрыла за маской.

Бал был в самом разгаре, когда она вошла в пышный и просторный зал. Музыка, танцы и большое количество людей, чьи личности скрыты за масками. Среди них она замечает Луи, труда это не составило. Он всегда выделяется, особенно своими неловкими движениями в танце. Сейчас у Вальмонт была одна цель - привлечь внимание кронпринца, оказаться к нему так близко, как только она сможет. Танец - самый подходящий способ. Какой-то мужчина легко подхватывает её и кружит. И так, от мужчины к мужчине, всё ближе к своей цели, пока не оказалась в руках наследника, тем самым оказавшись к нему ближе, чем когда-либо, не давая и подумать Луи о том, чтобы отпустить её, только вот круг их подошёл к концу, и Марго пустилась в следующие руки, куда более уверенные.